Pérgé : capitale de la Pamphylie et ville biblique de l'apôtre Paul

Pérgé est l'une des plus grandes et des plus impressionnantes cités antiques de Turquie, située à seulement 18 kilomètres à l'est d'Antalya. Elle fut autrefois la principale ville de la région de Pamphylie et rivalisait avec Éphèse en termes de richesse et d'ampleur. Aujourd'hui, c'est un gigantesque site archéologique d'une superficie de près d'un kilomètre carré, où se dressent, au milieu de l'herbe, des tours hellénistiques, des thermes romains et une magnifique rue bordée de colonnades. La Pergé antique est une étape incontournable pour tous ceux qui souhaitent comprendre à quoi ressemblait une métropole provinciale romaine typique.

Contrairement aux sites plus touristiques d'Éphèse ou de Side, l'endroit reste relativement calme même en haute saison, et vous pouvez vous promener en solitaire sur les dalles de marbre où l'apôtre Paul a autrefois marché.

Histoire et origines

La légende attribue la fondation de Pergé aux héros grecs Mopsus et Calchas, de retour de la guerre de Troie. L'archéologie date la première colonie de l'âge du bronze, mais la ville proprement dite a vu le jour aux VIIe et VIe siècles avant J.-C. En 334 avant J.-C., avant l'arrivée d'Alexandre le Grand, les habitants de Pergé ont volontairement ouvert les portes et ont même fourni des provisions à l'armée : le général, qui avait bonne mémoire, ne l'a pas oublié et n'a pas touché à la ville.

Après la mort d’Alexandre, Pergé fut intégrée au royaume des Séleucides, puis, à partir de 188 av. J.-C., au royaume de Pergame. En 133 av. J.-C., conformément au testament d’Attale III, la région devint une province romaine. C’est précisément à l’époque romaine, au IIe siècle apr. J.-C., sous les empereurs Trajan, Hadrien et les Antonins, Pergé atteignit son apogée : elle comptait environ 30 000 habitants, et on y construisait des thermes, des temples, un stade et des portes monumentales. C'est précisément à Pergé que naquit le célèbre mathématicien Apollonius de Pergé, auteur de l'ouvrage classique « Sections coniques ».

Les Actes des Apôtres mentionnent que l'apôtre Paul et Barnabé débarquèrent dans la ville voisine d'Attalie (Antalya) et arrivèrent à Pergé lors de leur premier voyage missionnaire, vers l'an 46 de notre ère. À Pergé, Paul prêcha et, probablement, baptisa les premiers chrétiens locaux. C'est également là qu'eut lieu un épisode important : le jeune compagnon de Paul, Jean Marc (futur auteur de l'Évangile selon Marc), quitta le groupe et retourna à Jérusalem, ce qui fut plus tard la cause d'un conflit entre Paul et Barnabas.

Aux IVe et Ve siècles, la ville devint un siège métropolitain, mais après les raids arabes du VIIe siècle et un tremblement de terre dévastateur, elle commença à décliner. Au XIIe siècle, Pergé fut définitivement abandonnée et ses habitants s'installèrent dans les villages environnants. Les fouilles archéologiques ont commencé en 1946 sous la direction de l'archéologue turc Arif Müfid Mansel et se poursuivent encore aujourd'hui, révélant chaque saison de nouvelles découvertes et enrichissant notre compréhension de la vie dans la province romaine de Pamphylie.

Architecture et sites à voir

La visite de Pergé dure entre 1 h 30 et 3 heures, selon le rythme. Il est logique de commencer la visite par la porte sud, en se dirigeant vers le nord par la rue principale.

Les portes hellénistiques et la cour romaine

La principale attraction de la zone d'entrée est constituée de deux tours circulaires de la période hellénistique (IIIe siècle av. J.-C.), hautes d'environ 13 mètres. Elles encadrent une cour en forme de fer à cheval, reconstruite à l'époque romaine par la bienfaitrice Platia Magna, l'une des femmes les plus influentes de Pergé. À l'intérieur de la cour se trouvaient des statues de la famille impériale et des fondateurs de la ville, dont beaucoup ornent aujourd'hui le musée archéologique d'Antalya.

La rue à colonnades

La rue principale de Perge mesure près de 300 mètres de long et 20 mètres de large, avec un canal en marbre au milieu. Des deux côtés se dressaient autrefois des centaines de colonnes, dont une partie a été restaurée. Lors des journées chaudes, le canal acheminait vers le centre-ville l'eau fraîche des sources de montagne — une solution élégante imaginée par les ingénieurs de l'Antiquité. On peut encore aujourd'hui voir les traces des roues des charrettes sur les dalles du pavage.

Les thermes et la palestre

À gauche de la rue principale se trouve un impressionnant complexe de thermes romains, l'un des mieux conservés de Turquie. On y distingue le frigidarium, le tepidarium et le caldarium, ainsi que l'hypocauste, un système de chauffage par le sol. À proximité se trouve la palestre, un lieu dédié aux activités sportives, au périmètre rectangulaire bien défini.

Théâtre et stade

Près de l'entrée sud, au-delà du site des fouilles, se dressent deux immenses édifices : un théâtre romain pouvant accueillir 14 000 spectateurs et un stade de 234 mètres de long pouvant en accueillir jusqu'à 12 000. Le stade de Perge est l’un des stades antiques les mieux conservés au monde : 30 rangées de gradins en pierre reposent sur des soubassements en arcades, dont beaucoup sont encore debout. À l’intérieur des arcades se trouvaient les étals des marchands. Dans l’Antiquité, c’était une idée logistique rationnelle : le combat dans le stade et le shopping au même endroit. Imaginez une foule de 12 000 supporters qui, à la mi-temps, se rendent directement aux étals des marchands où l'on peut acheter du vin, du pain, des souvenirs et même des statuettes représentant leurs gladiateurs préférés. C'est un exemple rare de « complexe commercial et sportif multifonctionnel » antique.

L'agora et le nymphée

Au bout de la rue principale se trouve l'agora carrée avec, en son centre, le temple circulaire de Tyche. Un peu plus loin se dresse le nymphée monumental, d'où prenait sa source le réseau d'adduction d'eau de la ville. De là, on a une vue sur l'acropole, la colline naturelle d'où a commencé l'histoire de Pergé.

Les thermes nord et la palestre

Un complexe distinct de thermes nord est situé au pied de l'acropole. Les archéologues y ont découvert des fragments de revêtement en marbre et des sculptures représentant les empereurs Antonin et Hadrien. À proximité se trouve une petite palestre, utilisée pour les exercices de gymnastique des jeunes citadins. Le sol en marbre est partiellement conservé, mais on peut encore distinguer des fragments de mosaïque aux motifs marins.

L'Acropole

La partie nord de Pergé est une colline naturelle qui fut le premier site de peuplement et l'acropole. À son sommet, on peut voir les vestiges de murs, de citernes et de temples. La montée vers l'acropole prend environ 15 à 20 minutes, mais la vue sur l'ensemble du site antique et les environs modernes vaut largement l'effort. C'est depuis l'acropole qu'il est le plus facile de comprendre comment la ville antique était planifiée, avec son quadrillage régulier de rues et son système de portes.

Faits intéressants et légendes

• Platia Magna — une femme de haut rang de l'époque romaine, qui a fait don de sommes considérables pour l'embellissement de Pergé. Plusieurs statues et inscriptions lui rendent hommage, ce qui souligne le statut élevé des femmes en Pamphylie.
• À Pergé, on vénérait une déesse particulière, Artémis de Pergé, dont l'image différait de la représentation classique : elle était représentée sous la forme d'un cône de pierre — vestige du culte de la Grande Mère de l'Anatolie antique.
• La ville abritait l'une des meilleures écoles de sculpture de la période hellénistique — de nombreuses statues qui ornent le musée d'Antalya ont été réalisées ici même.
• Selon les Actes des Apôtres, l'apôtre Paul est passé deux fois par Pergé, lors de son voyage vers la Pisidie et sur le chemin du retour.
• Les fouilles se poursuivent depuis 1946 sous la direction d'archéologues turcs ; chaque année, de nouvelles découvertes sont mises au jour.
• Apollonius de Pergé, qui vécut au IIIe siècle avant J.-C., rédigea un traité en huit volumes sur les sections coniques, qui influença toute la mathématique ultérieure — de Copernic à Newton.
• À Pergé, on a découvert un sol en mosaïque rare représentant Orphée entouré d'animaux — il est aujourd'hui exposé au musée archéologique d'Antalya.

Comment s'y rendre

Pergé est située à 18 km au nord-est du centre d'Antalya, dans la région d'Aksu. C'est l'une des cités antiques les plus accessibles pour ceux qui passent leurs vacances sur la Riviera turque.

En voiture : prenez la route D400 en direction d'Alanya, puis tournez vers le village d'Aksu ; les panneaux vous guideront jusqu'au site des fouilles. Un parking est disponible à l'entrée. Le trajet dure environ 25 à 35 minutes.

En transports en commun : depuis la gare routière du centre d'Antalya, vous pouvez prendre un dolmuş ou un bus jusqu'à Aksu, puis marcher environ 2 km jusqu'à l'entrée de la cité antique ou prendre un taxi local.

Le plus pratique est d'inclure Perge dans un circuit d'une journée avec Aspendos et, éventuellement, la cascade de Kursunlu — tout se trouve dans la même direction depuis Antalya. Un tel circuit dure généralement entre 8 et 10 heures et comprend le déjeuner. Si vous optez pour une excursion en groupe, le temps consacré à Perge risque d'être plus court que souhaité — généralement 1 à 1 h 30 — et la visite des parties les plus éloignées de la ville (l'acropole, les thermes nord) pourrait ne pas être incluse dans le circuit. Pour une visite approfondie, il est préférable d'opter pour une excursion individuelle ou de s'y rendre par ses propres moyens en voiture de location, ce qui, à Antalya, est relativement peu coûteux et élargit considérablement les possibilités d'itinéraire.

Conseils au voyageur

Pérgé est un immense site à ciel ouvert sans zones d'ombre significatives. Emportez au moins un litre d'eau par personne, de la crème solaire, un chapeau et des chaussures confortables. Le meilleur moment pour visiter le site est tôt le matin (8 h :30 h – 10 h :30) ou en fin de journée (après 16 h :00), lorsque le soleil est moins intense. Entre les colonnes de la rue principale, il y a quelques endroits avec de petits auvents où l'on peut se reposer et s'abriter de la chaleur pendant quelques minutes, mais ces endroits sont rares.

La meilleure saison est d'avril à mai et de septembre à octobre. En plein été, la visite deviendra une épreuve ; en hiver, il peut y avoir de la pluie et de la boue sur les dalles de marbre.

Avant de vous rendre à Pergé, il vaut la peine de faire un détour par le musée archéologique d'Antalya : on y trouve pratiquement toutes les sculptures remarquables provenant de ce site, y compris la collection de statues du IIe siècle après J.-C. provenant de la rue à colonnades. Cela vous aidera à « peupler » les ruines vides dans votre imagination.

La carte des musées (Müzekart) est également valable ici, ce qui permet de réaliser des économies substantielles lors de la visite de plusieurs sites de Pamphylie. Le stade et le théâtre disposent de zones distinctes, et il vaut la peine de les visiter en même temps que le site principal.

Les photographes apprécieront la lumière du matin sur la rue à colonnades : les longues ombres des colonnes créent un rythme dramatique. Pour une vue d'ensemble de la ville, montez sur le versant est de l'acropole — de là, on aperçoit tout le réseau de rues. Prévoyez au moins deux heures, et l'ancienne Pergé ne vous apparaîtra pas comme un amas de pierres mortes, mais comme une métropole romaine vivante en miniature. Prenez des séries de photos courtes pour capturer les jeux de lumière dans le canal de marbre : avec le bon angle, on obtient un effet de « ruban miroitant » traversant le centre-ville. La lumière du soir est également belle, mais elle convient mieux aux larges panoramas qu'aux détails des sculptures.

Préparez-vous à ce que ce vaste site archéologique puisse être désert. Contrairement à Side et Aspendos, Perge est moins médiatisée sur le plan commercial, et en semaine, hors saison, vous pouvez vous retrouver seul face aux ruines pendant une demi-heure ou plus. Pour le voyageur réfléchi, c'est un grand avantage : on peut s'asseoir sur l'un des bancs de pierre du stade, ouvrir son guide et imaginer les tribunes grondant sous les cris de 12 000 supporters lors des jeux en l'honneur de l'empereur.

Si vous êtes déjà allé à Éphèse et que vous pensez qu'il n'est pas intéressant de revisiter des cités antiques, Pergé vous surprendra. L'état de conservation exceptionnel du stade et de la porte hellénistique est unique, et le paysage, avec ses tours antiques et sa rue de marbre au premier plan, se distingue de celui d'Éphèse et reste gravé dans la mémoire à sa manière. Essayez également de combiner votre visite de Pergé avec un dîner dans la ville voisine d'Aksu ou dans la station balnéaire de Lara : après une journée entière passée dans cette métropole romaine, il est agréable de terminer la soirée par un meze turc au bord de la mer et de se remémorer la rue de marbre sous le ciel étoilé de Pamphylie.